韓戰終結於1953年7月27日上午10時，雙方在板門店簽下《朝鮮停戰協定》。一切又重新歸零，留下非武裝區和北緯38度線。由於參戰雙方簽署的是停戰協定而非和平條約，因此從國際法上來講，這場戰爭尚未結束——南北韓迄今仍是交戰狀態。在北韓，儘管基礎設施全毀，金日成仍迅速監督國家的全面蛻變。在韓戰結束後，因為有蘇聯和共產中國的大量援助，北韓經濟迅速發展。在停戰後的50年代到60年代初，北韓的經濟成長明顯地優於南韓。但到了1960年代末和70年代初，南韓開始現代化，經濟起飛。蘇聯在1990年與南韓建立外交關係，中國也在1992年跟進。外交上被孤立的北韓，各方面都無法和南韓並駕齊驅，於是，北韓政權只好研發核武來保全自己。